Het is erop of eronder voor het Syrische regime. Terwijl het buitenland - minus Rusland en China - wil dat Assad vertrekt, probeert hij binnenslands nog een ijzeren vuist te maken. Het risico bestaat dat er een herhaling plaatsvindt van het bloedige neerslaan van de opstand in Hama in februari Hama, precies dertig jaar geleden.

Telefoon uit Homs. ‘De gewapende groepen hebben onze wijk overgenomen. Ze hebben versperringen opgebouwd. Ze zijn heel vriendelijk. Ze belden bij me aan om te vragen of er militairen in de school naast ons verborgen zaten. Toen ze weg gingen zeiden ze dat ze ons zouden beschermen. Maar of ze daartoe ook in staat zijn, is de vraag.’

Homs, de derde stad van Syrië en het centrum van de opstand tegen het Assad-regime, is door Syrische veiligheidstroepen grotendeels omsingeld. Als begin van een militair offensief waren er de afgelopen dagen beschietingen op rebellenposten - veelal provisorische bunkers van zandzakken en gefortificeerde woonhuizen. Volgens de beller, die om veiligheidsredenen anoniem wil blijven, waren de inslagen in de hele stad te horen. ‘Er is veel schade aangericht.’

Naar het exact aantal slachtoffers is het gissen. Veel doden worden direct begraven en gewonden ondergebracht in provisorische hospitalen. ‘Het leger is inmiddels de westelijke wijken binnengetrokken. Daarna komen ze misschien deze kant op. Veel bewoners vluchten. Wij niet. Eenmaal weg, kun je niet meer terug.’ De beller spreekt van een ‘wanhoopspoging’ van de regering om haar legitimiteit te tonen. ‘Veel dorpen en steden zijn de laatste tijd overgenomen door opstandelingen. Dat willen ze een halt toe roepen.’

Ook alarmerende berichten uit de hoofdstad Damascus. ‘Wijken in Oost-Damascus waren door het rebellenleger Free Syrian Army ingenomen. De regering sloeg hard terug. Drie dagen lang hoorden wij de artilleriebeschietingen tot in de oude binnenstad. Dit was de eerste keer dat de oorlog zo dicht het regeringscentrum naderde,’ meldt een eveneens anonieme bewoner.

Nu de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton een buitenlandse interventie ‘uitgesloten’ noemt en een VN-resolutie die Assads aftreden eiste dit weekend door een veto van Rusland en China strandde, heeft het Ba’ath-regime de handen vrij. De bewoner verwacht dan ook bloedige weken. ‘Tot nu toe was het rustig in mijn buurt, maar ik ben bang dat wij nu ook deel gaan uitmaken van de strijd.’

De burgeroorlog, die tien maanden geleden met demonstraties begon en inmiddels zo’n vijfduizend levens heeft gekost, raakt de 23 miljoen Syriërs behoorlijk. Er dreigt een gebrek aan gebotteld water en aan meel, omdat dat wordt verpakt in de buitenwijken van de hoofdstad die nu hermetisch zijn afgesloten. Door sancties ontstaat een tekort aan brandstof. Veel buslijnen zijn ook uitgevallen door de gevechten. Elektriciteit is gerantsoeneerd.

Internationaal raakt Syrië verder geïsoleerd. De bewoner: ‘Buitenlanders moeten het land uit, de toegang wordt lastiger uit angst voor spionnen. Veel luchtvaartmaatschappijen vliegen ook niet meer op Syrië.’

Het artikel Assad heeft de handen vrij stond in De Pers. De foto nam ik vorige maand van een demonstratie in Homs.